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Na província chinesa de Gansu, o vilarejo de Liqian há muito tempo intriga historiadores. Moradores com olhos verdes e cabelos claros são considerados, por alguns, descendentes de soldados romanos perdidos de cerca de 2.000 anos atrás. Análises de DNA revelam traços de ancestralidade europeia, mantendo viva essa misteriosa intersecção entre Oriente e Ocidente.
Por décadas, Liqian ocupou um espaço curioso entre lenda e pesquisa acadêmica. A teoria remonta ao século I a.C., quando forças romanas comandadas por Crasso foram derrotadas pelos partas na Batalha de Carras, em 53 a.C. Relatos antigos sugerem que alguns soldados romanos capturados foram deslocados para o leste, atuando como mercenários ou guardas de fronteira. A partir daí, uma longa e indireta jornada rumo à Ásia Central e, eventualmente, às fronteiras da China Han não é tão improvável quanto parece.
A dinastia Han mantinha contatos extensos ao longo da Rota da Seda, trocando mercadorias, emissários e, por vezes, soldados com regiões ocidentais. Textos históricos chineses descrevem encontros com combatentes estrangeiros que utilizavam formações de escudos desconhecidas, semelhantes à tática romana da testudo. Esse detalhe — embora controverso — ajudou a alimentar a ideia de que um pequeno grupo de prisioneiros romanos, ou seus descendentes, pode ter sido absorvido por assentamentos de fronteira como Liqian.
Estudos genéticos realizados no final do século XX e início do século XXI identificaram traços de ancestralidade da Eurásia ocidental entre alguns moradores, embora não em quantidade suficiente para provar conclusivamente uma linhagem romana. Ainda assim, Liqian serve como um lembrete de que o mundo antigo era muito mais interconectado do que costumamos imaginar. Impérios não existiam isolados. Pessoas se deslocavam, se adaptavam e se misturavam ao longo de milhares de quilômetros, às vezes deixando para trás mistérios que a história nunca resolve por completo.
Com o tempo, Liqian passou a abraçar a lenda de forma tão intensa que a cidade construiu estátuas em estilo romano e atrações turísticas, transformando uma hipótese histórica não resolvida em um elemento vivo de identidade cultural.